(Agence Ecofin) – La holding bancaire panafricaine a réalisé de solides performances en 2021 selon ses résultats consolidés récemment rendus publiques. Cette progression globale est soutenue par la réalisation de certaines opportunités. Mais elle cache des défis et des risques, comme les changements socio-politiques dans l’UEMOA, l’inflation en Afrique et les dépréciations de monnaie. Ayo Adepoju, le Directeur Financier du groupe, a accepté de discuter de ces questions, dans une interview exclusive accordée à l’Agence Ecofin.

Agence Ecofin : Quel est votre sentiment général après une année 2021 marquée par une augmentation des bénéfices nets du groupe Ecobank Transnational Incorporated, qui sont passés de 4 millions $ en 2020 à 262 millions $ en 2021 ? 

Ayo Adepoju : Nous sommes satisfaits de l’ensemble des bons résultats que le Groupe Ecobank a enregistrés en 2021. Bien sûr, cela témoigne de la confiance que nos clients ont dans Ecobank, du dévouement de nos employés à travers le groupe et du soutien de notre conseil d’administration. Mais je dois d’abord replacer la performance de 2021 dans le bon contexte. Bien sûr, comme nous le savons, 2020 a été une année de pandémie, de sorte que la performance de 2020 a eu le plein impact d’un événement qui survient une fois tous les 100 ans. Mais en 2021, nous avons assisté à l’ouverture des économies de la plupart des pays du monde à l’Afrique. C’est la raison pour laquelle nous avons constaté une augmentation des volumes de transactions. Notre chiffre d’affaires a augmenté de 5 % dans l’ensemble.  

« Mais en 2021, nous avons assisté à l’ouverture des économies de la plupart des pays du monde à l’Afrique. C’est la raison pour laquelle nous avons constaté une augmentation des volumes de transactions. »

Cette croissance touche toutes les régions, les entreprises et les produits. Nous avons été en mesure de faire beaucoup de transactions commerciales et de trading. Nous sommes également en mesure de maintenir notre objectif de discipline sur les coûts d’exploitation. Vous constaterez que nos dépenses d’exploitation ont diminué de 2 %. Notre ratio coûts/revenus, qui est une mesure de notre efficacité opérationnelle, s’est considérablement amélioré en 2021. Nous avons enregistré un ratio d’efficacité de 58,9 %. C’est ce que nous avons vu de mieux depuis plus de dix ans. De plus, les paramètres de la qualité des actifs se sont améliorés au cours de l’année. Vous constaterez que notre ratio de prêts non performants a été réduit à 6,2 % et que la couverture de ces prêts non performants a également augmenté pour atteindre 102 %. 

 « En 2021, nous avons augmenté notre portefeuille de prêts de 4%.»

La combinaison des effets de la croissance, de notre discipline en matière de coûts de revenus et de l’amélioration des mesures de qualité des actifs, a entraîné des améliorations significatives de notre rentabilité pour 2021. Mais bien sûr, vous savez, 2020 a eu l’impact de la dépréciation du goodwill. Si vous ajustez la dépréciation du goodwill qui a été comptabilisée en 2020, la croissance d’une année sur l’autre de notre rentabilité s’est établie à environ 41%, ce qui est une réalisation importante en soi.

Agence Ecofin: Les autres nouvelles positives sont venues du Nigeria. La filiale continue de peser négativement sur les marges nettes du groupe, compte tenu de son poids sur le bilan d’ETI (21,7% à fin décembre 2021). Toutefois, son bénéfice avant impôts a augmenté d’au moins 61%, peut-on dire que la courbe est en train de s’inverser au Nigeria et que le marché redeviendra une locomotive comme dans le passé ?

Ayo Adepoju : La performance de nos activités au Nigeria en termes de rentabilité a augmenté de 61% au cours de l’année 2021. Et si vous analysez la croissance que nous avons connue, vous verrez que notre produit d’exploitation bancaire a augmenté de 22%. Les commissions générées de nos activités de trading, la gestion de trésorerie et les placements sur les produits financiers à rendements fixes, la combinaison de toutes ces activités a entraîné une augmentation du chiffre d’affaires d’environ 22%.

Nous nous sommes également concentrés sur l’optimisation de nos coûts. Vous verrez les dépenses d’exploitation pour la région du Nigeria également réduites d’environ 18%.  Nous avons également connu un succès important dans le recouvrement des prêts non performants.

« Vous verrez les dépenses d’exploitation pour la région du Nigeria également réduites d’environ 18%.  Nous avons également connu un succès important dans le recouvrement des prêts non performants.»

Cette combinaison de la croissance, que nous avons observée dans les revenus bancaires transactionnels, de la réduction de nos coûts et de nos dépenses, de l’amélioration de nos recouvrements de prêts non performants, a culminé dans la croissance que vous avez vue dans la rentabilité de 61%. Nous avons encore quelques défis en termes de revenus nets d’intérêts, en raison de quelques contraintes règlementaires. Nous voulons continuer à y prêter attention. Dans l’ensemble, nous pensons que notre franchise nigériane est sur la bonne voie. Si vous vous souvenez, nous avons dû faire face à plusieurs défis provenant du marché. Nous savons que le Nigeria, en tant que pays, est le plus grand marché d’Afrique subsaharienne. Nous croyons en ses fondamentaux sur le long terme. Avec toutes les options stratégiques de repositionnement de notre franchise au Nigeria, je crois qu’à mesure que nous avançons dans l’avenir, le rendement des capitaux propres d’Ecobank Nigeria continuera de s’améliorer. Nous sommes donc sur la bonne voie.

Agence Ecofin : Au sein de l’UEMOA, qui est aujourd’hui le marché le plus important du groupe, la dynamique et les performances des prêts se sont stabilisées. Ecobank a-t-elle une stratégie pour relancer les prêts là-bas et, dans l’affirmative, sur quels piliers repose-t-elle ?

Ayo Adepoju : Je pense que, si vous regardez la performance de notre zone francophone de l’Afrique de l’Ouest, une chose importante que nous devons avoir à l’esprit est l’impact de la monnaie. Donc, même si vous pouvez voir une stagnation par exemple, de notre croissance dans le portefeuille de prêts, en dollars américains, c’est parce que le Franc CFA s’est déprécié de 8% entre fin 2020 et 2021 en monnaie locale, notre portefeuille de prêts a en réalité augmenté de 8%. Ainsi, à taux de change constant, nous avons constaté une croissance de notre performance commerciale en Afrique de l’Ouest francophone.

« Si vous pouvez voir une stagnation par exemple, de notre croissance dans le portefeuille de prêts, en dollars américains, c’est parce que le Franc CFA s’est déprécié de 8% entre fin 2020 et 2021 en monnaie locale.» 

Nous continuons de jouir d’un leadership sur le marché dans cette région. Nous y sommes une banque très bien établie, bien connue sur le marché, et sur une base consolidée nous sommes le plus grand groupe bancaire de cette zone. Nous continuerons donc d’avoir cet avantage concurrentiel sur ce marché. Et si vous regardez les ratios clés, ils s’améliorent. Le ratio d’efficacité est une des meilleures performances du marché. Les indicateurs sur la qualité des actifs s’améliorent également. Nous sommes satisfaits des progrès que nous constatons dans la zone, et nous pensons que nos progrès se poursuivront également en 2022 et au-delà.

Agence Ecofin: Avec un encours brut des prêts à la clientèle d’environ 10,2 milliards de dollars (+4 % par rapport à 2020), le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ETI a recommencé à prêter. Cependant, par rapport aux dépôts des clients (19,7 milliards de dollars), le ratio de transformation n’atteint pas 50% qu’est-ce qui pose problème ?

Ayo Adepoju : Permettez-moi donc de commencer par les dépôts des clients. Merci d’avoir mentionné le fait que nous avons extrêmement bien réussi à augmenter les dépôts de nos clients. Et c’est le fait de la confiance que nos plus de 30 millions de clients ont en nous sur tous les marchés où nous opérons. Nous avons augmenté les dépôts de nos clients de 1,4 milliard de dollars au cours de 2021, et aujourd’hui, nous avons un dépôt de clients d’environ 20 milliards de dollars. Du côté des prêts, bien sûr, vous savez que le prêt est fonction de la demande du client et des opportunités bancables qui existent sur le marché. Il est également important de savoir que 2021 a été une année de reprise après la pandémie de 2020. Lorsqu’il y a des niveaux élevés d’incertitudes, nos clients préfèrent généralement attendre qu’elles diminuent. Et c’est ce que nous avons vu sur la plupart de nos marchés.

Donc, si la demande de prêt de nos clients baisse, notre portefeuille de prêts ne croîtra pas de manière significative. Mais après, ce que je veux dire, c’est qu’en 2021, nous avons augmenté notre portefeuille de prêts de 4%. Nous avons franchi la barre des 10 milliards de dollars pour la toute première fois depuis longtemps. C’est un progrès, et nous continuons de voir des possibilités sur le marché. Oui, notre année 2022 a commencé sur une note très bancale bien sûr, à la suite des conflits géopolitiques supplémentaires, dans certaines parties de nos marchés, en Afrique de l’Ouest et dans le monde, en Russie et en Ukraine. Mais nous croyons que les niveaux d’incertitude diminueront avec le temps et que nos clients augmenteront également leur appétit pour les prêts. En tant que banque, notre travail est celui des intermédiations. Si nous voyons des opportunités de marché rentables, nous continuerons à y déployer des ressources, et nous avons des liquidités pour le faire. Comme vous l’avez dit, nous avons les liquidités qui existent au sein du groupe et nous sommes bien placés pour soutenir les clients de cette région.

Du côté des dépôts, je dirais que le cœur du secteur bancaire est la liquidité, je n’ai jamais vu un endroit où la trésorerie a tué une banque. Avoir du cash est important et ne pas en avoir conduit plus vite à la faillite. 

« Du côté des dépôts, je dirais que le cœur du secteur bancaire est la liquidité, je n’ai jamais vu un endroit où la trésorerie a tué une banque.»

Je pense que ce que nous continuons de faire, c’est d’obtenir des dépôts et de prêter si le crédit répond à notre appétit pour le risque défini, et nous estimons que nous l’avons évalué correctement. Bien sûr, si nous n’avons pas suffisamment de possibilités de prêts bancables, nous pouvons déployer des liquidités vers des actifs alternatifs en termes de sécurité des investissements, comme les titres d’État. Mais nous continuons à nous assurer que nous évaluons les opportunités qui se trouvent sur le marché, et nous pouvons toujours déployer cette liquidité. Si nous parlons de marge, vous verrez que notre marge nette d’intérêt continue d’être saine à environ 5,1%, ce qui est très décent. Bien sûr, le risque sur la marge nette d’intérêt, c’est, comme vous le savez, les pays qui abaissent les taux d’intérêt qui ont également un impact sur la marge. Nous entrevoyons des possibilités de croissance de la marge nette d’intérêt, car nous voyons certains pays augmenter leurs taux d’intérêt. Vous aurez vu le communiqué de la Banque du Ghana récemment, où ils ont augmenté leurs taux d’intérêt pour être en mesure d’inverser la tendance de l’inflation sur le marché. Nous prévoyons que plusieurs pays en Afrique augmenteront également les taux d’intérêt pour faire face aux niveaux élevés d’inflation que nous observons sur le marché. Si cela se produit, cela appuie notre marge nette d’intérêt. Au fur et à mesure que cette marge d’intérêt augmente, elle est également positive pour notre rentabilité.

Agence Ecofin: La forte présence panafricaine de l’ETI est un avantage, mais à une époque de grands mouvements dans le monde et en Afrique, elle peut aussi représenter un risque. Au sein de l’UEMOA, trois pays dans lesquels vous êtes présents connaissent une situation incertaine, avec des sanctions régionales dans certains cas. En outre, l’inflation mondiale devrait bientôt avoir un impact sur le continent. Quel est le niveau de risque que vous percevez dans ces différentes situations et comment vous y préparez-vous?

Ayo Adepoju : Pour ces pays, en particulier en Afrique de l’Ouest – le Mali, le Burkina-Faso et la Guinée bien sûr, c’est une période difficile pour eux, et pour nous, en tant que banque, nous continuerons à soutenir nos clients sur ces marchés. Les succursales sont encore très ouvertes et continuent de mener des activités commerciales dans les limites des règles et règlements des marchés qui se conforment aux sanctions et à toutes ces règles mondiales. Nous continuerons à faire tout cela. Une chose que nous avons également apprise historiquement, c’est que les cycles ne sont pas permanents, ils viennent et ils partent. Ainsi, la capacité de soutenir les clients sur ces marchés sera utile dans ces pays. Et pour nous, en tant que groupe Ecobank, nous sommes un groupe bancaire diversifié.

Donc, même s’il y a un risque dans un, deux ou trois pays, parce que nous sommes présents et avons des opérations bancaires dans trente-trois pays d’Afrique, nous pouvons être en mesure d’absorber le risque créé avec de bonnes performances provenant du reste du groupe. C’est là que l’avantage de la diversification entre en jeu. Mais dans l’ensemble, nous croyons qu’avec le temps, il est dans l’intérêt de tous que la normalité et les règles démocratiques reviennent sur ces marchés, et nous croyons que nos activités continueront de très bien s’y porter.

« Nous croyons qu’avec le temps, il est dans l’intérêt de tous que la normalité et les règles démocratiques reviennent sur ces marchés.»

Ce n’est pas la première fois que nous vivons une telle situation dans certains de nos pays d’Afrique. Nous l’avons déjà vu, nous avons déjà navigué dans un environnement détérioré et nous en sommes sortis plus forts sur ces marchés. 

Agence Ecofin: Enfin, les dividendes sont de retour, même si les investisseurs, en particulier les plus petits, s’attendaient à un peu plus que ce qui est actuellement proposé. Peut-on s’attendre à ce que cette tendance se poursuive compte tenu des fondamentaux financiers du groupe aujourd’hui ?

Ayo Adepoju : Tout d’abord, je tiens à remercier ces actionnaires d’avoir été extrêmement patients. Nous les remercions encore parce que je peux comprendre qu’il n’est pas facile de traverser une période prolongée sans obtenir de dividendes de la société. Comme nous en avons discuté précédemment, la plupart des préoccupations qui nécessitaient une retenue des dividendes ont été abordées et vous avez pu relever la croissance de nos revenus. Nous constatons aussi une amélioration significative de notre ratio d’efficacité et de la qualité de nos actifs. C’est la raison pour laquelle nous avons recommandé à notre conseil d’administration de distribuer des dividendes, ce qu’ils ont approuvé et proposeront à nos actionnaires lors de l’Assemblée générale qui se tiendra le 25 mai à Abidjan en Côte d’Ivoire.

Je sais que certaines des préoccupations des actionnaires sont que le dividende est faible. Nous comprenons cette préoccupation. C’est légitime, mais nous avons estimé qu’il valait mieux repartir d’une base et progresser avec le temps, plutôt que d’avoir à attendre, jusqu’à ce que nous puissions déclarer un gros dividende. Les fondamentaux de l’entreprise restent solides sur tous les indicateurs. Elle évolue dans la bonne direction. Bien sûr, avec le soutien des actionnaires, la confiance de nos clients et le dévouement des employés de l’ensemble du groupe, nous pensons que nous continuerons à très bien faire. Comme je l’ai déjà dit, nous jouissons d’un solide leadership sur le marché de l’Afrique de l’Ouest francophone et sur le marché anglophone de l’Afrique de l’Ouest. Nous avons assisté à un redressement remarquable de nos activités en Afrique centrale, de l’est et australe (CESA). Nous constatons des signes d’amélioration dans la région du Nigéria. Je crois que, si nous continuons à tirer parti de notre vaste avantage concurrentiel, de l’empreinte africaine, l’avenir reste très prometteur.

Entretien réalisé par Idriss Linge.